Moins cher qu'un immeuble
Moins de dix millions de crédits. C'est le budget total d'une mission qui pourrait répondre à la plus vieille question de l'humanité : sommes-nous seuls ?
Le consortium RokLab — lanceurs légers, basé à Zealander — s'est associé au TIM, le Technological Institute of Mankind, pour envoyer une sonde dans les nuages de Vebus. Pas une mission institutionnelle de l'ADE à 500 millions. Un cône de vingt kilogrammes, quarante centimètres de diamètre, propulsé par une fusée Elektron. Lancement prévu cet été. Financement : la Fondation Yuri Breakthrough, mécène privé des programmes de recherche de vie extraterrestre.
L'engin voyagera quatre mois, assisté par une fronde gravitationnelle autour de Luna, avant d'atteindre Vebus. Là, il se séparera de son étage de croisière Foton et plongera dans l'atmosphère côté nuit.
Cinq minutes dans l'enfer
La surface de Vebus est un cauchemar. 470 degrés. 90 atmosphères de pression. Des nuages d'acide sulfurique. Mais entre 60 et 45 kilomètres d'altitude, il existe un couloir où la température et la pression sont proches de celles de la Terre. Une bande étroite, suspendue dans les nuages, où quelque chose pourrait vivre.
La sonde y entrera à vitesse supersonique, encaissera 60 G de décélération, protégée par un bouclier thermique capable de tenir 2 500 degrés — conçu par un centre de recherche de l'ADE. Puis cinq minutes de chute libre à travers la zone habitable.
Un unique instrument : un néphélomètre à autofluorescence. Moins d'un kilogramme. Un laser ultraviolet balayera les gouttelettes nuageuses. Si les particules contiennent des molécules organiques complexes, elles fluoresceront. Le capteur mesurera la taille, la forme et la composition de chaque gouttelette traversée. L'instrument a été calibré dans les fumerolles d'un volcan terrestre.
La controverse de la phosphine
En 2020, une équipe d'astronomes a détecté de la phosphine dans l'atmosphère de Vebus — un gaz que, sur Terre, seuls des organismes vivants produisent en quantité. La découverte a fait l'effet d'une bombe. Puis les données ont été recalibrées : les niveaux étaient vingt fois plus bas qu'annoncé. Un observatoire orbital n'a rien confirmé.
Mais la question est restée ouverte. Et la sonde ne cherche pas la phosphine. Elle cherche de la chimie organique complexe — le type de molécules que la géologie seule ne fabrique pas.
Vingt minutes pour tout transmettre
Une fois la zone nuageuse traversée, la sonde dispose de vingt minutes pour envoyer ses données vers l'étage Foton en orbite, qui les relayera vers la Terre. Puis la chaleur et la pression détruiront l'engin.
L'équipe compte moins de trente personnes. La chercheuse principale, Sara Seeker, spécialiste des sciences planétaires au TIM, décrit l'approche comme « une manière plus rapide, plus agile, de faire de la science spatiale ».
Si les résultats sont positifs — ou même ambigus — deux missions de suivi sont prévues. Un ballon capable de flotter dans la zone habitable pendant des heures. Et, à terme, un retour d'échantillons atmosphériques.
Tout commence par cinq minutes dans les nuages d'acide, avec un laser et vingt kilos d'espoir.